周恩来的秘书纪东说，1952年周恩来率团访问苏联时，旅途上看一本叫作《旅顺口》的书。内容是描述日本和苏联在旅顺打仗，作者认为苏联虽打败，但那是一场正义的战争。周恩来读后不满地说：“那是在我过领土上的战争，不是正义的”。这段话透露了毛泽东、周恩来早在50年代就不满苏联。1969年3月珍宝岛战争令中苏关系彻底破裂。中国传媒叙述珍宝岛事件时说了这么一句话：“看来中国人真正要防的，其实是苏修”。

在日本的记录中，珍宝岛事件是中国败战，中方战死约800人，苏方战死约80人并占领珍宝岛。73年，美国《纽约时报》披露，珍宝岛事件后，苏联向美国提议合作进攻中国。NHK特辑中，周恩来身边的人也说“中苏决裂后，谁拉拢了美国谁就安全”。

毛泽东决定改善中美关系，兼管外交的周恩来苦心部署了中美乒乓外交。纪东说：“如果把中国看成一条船，那毛泽东是船长、周恩来是舵手。船长决定方向，舵手采取方法。”71年美国乒乓球队访华时，周恩来与美国队员座谈时，美国队的“嬉皮士”科恩问周恩来如何看“嬉皮士”，周恩来说：“青年人总有各种不满现状的表达方式，这是可允许的。”

中美接近轰动世界，当时的日本首相田中角荣内阁的外相大平正芳的女婿兼秘书森田一这样形容当时日方的想法：“中国将来如果得到世界各国祝福的话，日本也要认真考虑与中国建交，大平正芳每天都在想什么时候建交才好”。周恩来获悉田中内阁的想法后，第三天就借接见也门政府代表团时作出了积极回应。

中日建交前，有个日本农业访华团想到中国农村参观，前中国外交部日语翻译说，周恩来担心当地农民反日情绪，指示外交部派人先去对农民宣传日本人民不是军国主义者、是受害者。该名翻译说“周恩来的外交就是这样细致”。

中日关系出现改善机会，周恩来要外交部收集日本的资料，外交部提交了包括田中角荣有私生子等详细资料，周恩来举着一摞资料发脾气说：“田中角荣的私生活跟中国有什么关系？！我要的是有关中日建交的资料！”此后周恩来派孙平化率上海舞剧团访日演出白毛女来摸底，孙平化对周恩来说：“我对芭蕾舞一窍不通，连看也没看过，怎么能带团？”周恩来说：“让你带团跟芭蕾舞无关。”后来为迎接田中访华，周恩来叫秘书不要再给他夜里的工作，以便改变他凌晨睡觉、中午起床的作息时间迎接田中。

中日签署的联合声明中，包括“日本通过过去的战争对中国人民施加了重大伤害，日本痛感责任、深刻反省”的条款，周恩来指示把“侵略”两字该成“战争”。周恩来经常对外交部说：“外交就是要替对方着想”。
毛泽东、周恩来匆忙与日美建交反映了中国当时处于非常危险的境地，与美建交让中国回避了一场战争，但与日建交放弃战争赔偿的条件至今仍是中日关系难以愈合的伤口。而周恩来最后做了件正确的事，就是把骨灰撒在中国的江河湖海，随后人去评说功过。