日本大相扑起源于什么时代已无法考证，不过十七世纪日本历史上繁荣的江户时代，有实力的大力士已开始有组织地为神事、武道行事和商业表演，颇受庶民敬畏，后来甚至成为日本皇室的座上客。但对幕府当局来说，高头大马、力大如牛的大力士形成的团体总有威胁，几经取缔，却无奈民间拥戴和皇室撑腰，最终在十九世纪通过合法化，成为政府管辖的组织，延续现代叫作“相扑协会”。

基于历史背景，相扑力士至今是刻苦和严格的职业，力士们必须恪守清规戒律和服从师匠的义务，保持日本传统上鼓励男性“少言、不露感情”的气质，维持神秘和高尚感来稳固崇高的社会地位。

力士为了增加或保持体重，要天天吃“杂烩火锅”，病痛缠身且相对短命。但体重却不保证常胜，所以还要从早到晚在自己所拜的师匠部屋里训练技巧，日后就算成为“幕内”力士，收入也断难与足球、棒球明星相比，近年日本越来越缺少年入门。

相扑部屋的师匠们上个世纪80年代起到夏威夷、东欧和亚洲蒙古等国寻求弟子，03年最后一名日本人“横纲”贵乃花引退后，相扑力士的金字塔体制尖端的“横纲”就全由外国人占据。

金字塔体制由上至下分三大层，“横纲”以下4级统称“幕内”力士，属高层；幕内之下的“十两”刚够格称力士属中层；“十两”以下的“幕下”各级只称“养成员”，属低层，力士级别依照每年6场赛事的成绩决定。力士级别分明、身份悬殊。“养成员”无薪，日常要打杂和服侍力士。“横纲”年薪超过4500万日元（约54万美元），此外还有名目繁多的赏金、赏与等，总额预计超过年薪。

另一方面，80年代还阻挠外国力士升进的相扑协会，现在金字塔尖端已乏日本力士，相扑协会和相扑迷们一边习惯了传统国技中活跃的外国力士，一边痛感日本力士身心衰败。

相扑界自古以来力士打人、近代漏税等丑闻不绝，但08和09年一些力士陆续被揭发吸毒的丑闻，令社会的审视开始苛刻。2010年吸毒丑闻未结束，相扑协会理事会权力斗争暴光，接着65名力士被揭发触犯赌博禁忌，结果11人被除名、15人被惩戒，相扑协会理事长也易人。官方电视台NHK停止播放赛事、部分赞助商停发赏金，天皇杯和首相杯等名誉赏也叫停，以促反省。

今年2月警方宣布搜查赌博案中，从十几名“十两”力士手机中发现为了维护身份而从事赛前谈判输赢的证据，令日本传说了超过百年的大力士赛前谈判输赢的流言得到证实。日本相扑史上首位已升进“幕内”力士的中国人苍国来也在名单中，不过他诉求司法欲讨清白，目前候审。

政府罚相扑协会停赛半年反省、舆论也有指待遇制度悬殊才导致交易的同情观点，但对相扑迷们来说，发达的讯息工具揭开了传统国技神秘和高尚的面纱，他们觉悟并开始疏离，令相扑界陷入了缺乏财源的凋零困境。